Les chemins d'Etalle

La Salette-Fallavaux est un village de France, dans l'Isère, au coeur des Alpes, à 70 km au sud de Grenoble, entre le massif du Beaumont et la vallée du Valgaudemar.
A près de 1800 mètres d'altitude, le site est difficile d'accès. Jusqu’à la moitié du XIXe siècle il était sauvage et méconnu. Seuls quelques bergers avec leurs troupeaux s’aventuraient sur les pentes du mont Gargas, culminant à 2208  mètres, pour profiter des alpages.

Le village de La Salette est petit et n'abrite que quelques dizaines d'habitants. Il peut être considéré comme un hameau de Corps, à quelques kilomètres plus au sud. A partir des maisons du village, pour atteindre le lieu de notre histoire, il faut arpenter des chemins étroits et parcourir d'immenses pâturages.

C'est ce que font Mélanie et Maximin, deux enfants de Corps, le 19 septembre 1846 après-midi.

Pierre-Maximin Giraud a 11 ans et est le quatrième enfant d'une famille modeste. Il fut orphelin de sa mère peu après sa naissance et son père se remaria, mais Maximin resta le souffre douleur de la famille. Il n'a pas fréquenté l'école, ne sait ni lire, ni écrire et ne parle que le patois. C'est un "innocent sans malice", mais assez grossier, vif et coléreux. Un peu avant le 19 septembre, son père l'a prêté pour quelques jours à un fermier des environs pour remplacer son valet malade.

Françoise-Mélanie Mathieu a presque 15 ans. Elle est le quatrième enfant d'une famille indigente. Dès sa dixième année, elle est placée en service chez des paysans de la région. Elle ne passe au foyer paternel que les mois d'hiver. Elle est aussi analphabète. Frustrée d'affection et habituée à passer de longues journées seule avec ses troupeaux, elle a un caractère fermé.

Depuis quelques jours, les deux enfants se sont retrouvés dans les alpages en gardant les vaches de leurs maîtres. Ils s'entendent bien et, le 19 septembre, se donnent rendez-vous pour partir ensemble le matin, en conduisant chacun quatre vaches au Mont-sous-les-Baisses.

Maximin emmène en plus son chien et la chèvre de son père. Son maître fauche un pré non loin de l'endroit où les enfants gardent les bêtes. Connaissant l'étourderie de l'enfant, il préfère le surveiller de loin.

A midi, après avoir mangé un peu de pain et de fromage, Mélanie et Maximin s'endorment, couchés dans l'herbe près d'un ruisseau. A leur réveil, vers trois heures de l'après-midi, les enfants s'inquiètent de leurs bêtes, mais les retrouvent toutes un peu plus loin.

En redescendant près des bêtes, Mélanie pousse un grand cri : elle voit une clarté semblable à un soleil.

Elle appelle Maximin et les enfants voient la clarté s'ouvrir et découvrent en son milieu la forme d'une femme assise, la tête entre les mains et les coudes sur les genoux.

Les enfants sont apeurés, mais la dame se lève et leur dit :


"Avancez mes enfants, n'ayez pas peur, je suis ici pour vous conter une grande nouvelle."

La Dame, toute de lumière, porte sur la poitrine un crucifix, un marteau et des tenailles. Elle leur tint alors ce discours un peu étrange, d'abord en français, puis en patois de Corps :

"Si mon peuple ne veut pas se soumettre, je suis forcée de laisser aller le bras de mon Fils. Il est si lourd et si pesant que je ne puis plus le retenir. Depuis le temps que je souffre pour vous ! Si je veux que mon Fils ne vous abandonne pas, je suis chargée de le prier sans cesse pour vous  et vous autres, vous n'en faites pas cas ! Vous aurez beau prier, beau faire, jamais vous ne pourrez récompenser la peine que j'ai prise pour vous !
Je vous ai donné six jours pour travailler, je me suis réservé le septième et on ne veut pas me l'accorder. C'est ça qui appesantit tant le bras de mon Fils ! Ceux qui conduisent des charrettes ne savent pas jurer sans mettre le nom de mon Fils ! Ce sont les deux choses qui appesantissent tant le bras de mon Fils. Si la récolte se gâte, ce n'est rien qu'à cause de vous autres  je vous l'ai fait voir, l'année dernière, par les pommes de terre : vous n'en avez pas fait cas  c'est au contraire, quand vous en trouviez de gâtées, vous juriez, vous mettiez le nom de mon Fils. Elles vont continuer à pourrir et à Noël il n'y en aura plus."

Au retour des enfants, Maximin raconte les évènements à son patron et Mélanie, plus tard, confirme les faits. Les deux maîtres, celui de Mélanie et celui de Maximin, envoient les enfants chez le vieux curé de la Salette Jacques Perrin, qui, en proie à la plus vive excitation, annonce aussitôt la nouvelle en chaire de vérité, comme c'était un dimanche. Ce vieux curé est remplacé par un autre Perrin, l'abbé Louis Perrin, dès le 28 septembre 1846.

Plus tard, l'affaire est montée en épingle par l'abbé Melin, curé de Corps (voir son portrait ci-dessus). Il prend de l'eau de la fontaine proche du lieu de l'apparition et fait courir le bruit qu'elle est miraculeuse. Il écrit plusieurs fois à l'évêque de Grenoble pour lui faire part de sa conviction que la Vierge est bien apparue à la Salette. La nouvelle se répand très rapidement et, à peine quelques jours après l'événement, des centaines de pélerins arrivent sur les lieux et des guérisons sont attestées. On observe même une pluie de boue rouge qu'on attribue à la malédiction annoncée par la Dame.

Monseigneur de Bruillard, évêque de Grenoble, déjà octogénaire, est un peu dépassé par les événements et c'est seulement au mois de juillet 1847 qu'il rend une ordonnance pour ouvrir une enquête afin de savoir si la vierge Marie était réellement apparue aux deux bergers, en ayant soin, cependant de placer dans la commission une majorité de personnes favorables à la certification de l'apparition.
En effet, force est de constater que les églises se remplissent mieux qu'auparavant et que la ferveur devient de plus en plus importante dans la région.
Les curés en profitent d'ailleurs pour demander une aide financière à l'évêché, afin d'améliorer le confort du presbytère et de l'église. Cette enquête dure deux années et le rapport de 1848 conclut bien à l'existence du miracle de l'apparition.

Le chanoine Rousselot, ardent défenseur du miracle, écrit, dès 1849 un "Manuel du pèlerin à Notre-Dame de La Salette".
En 1851, il écrit à l'évêque : "Il conviendrait donc, Monseigneur, de terminer promptement, avec les gens de la Salette ; ils étaient déjà bien disposés, il s'agit de ne pas les laisser se refroidir, et de bien vite conclure."
C'est ce que fit l'évêque le 19 septembre 1851 en ratifiant le rapport d'enquête et en reconnaissant officiellement l'apparition.

Et pourtant, le doute s'est installé, y compris au sein des membres du clergé.

Il faut dire que tout se base sur une seule prétendue apparition et sur le seul témoignage de deux adolescents. Les propos de la Dame semblent assez étranges, ainsi que le fait qu'elle ait parlé le patois de Corps. Si on ajoute encore que ses prophéties n'ont pas été réalisées et que les prétendues "guérisons" semblent fort exagérées, il est assez logique que plusieurs personnes réagissent. Ainsi, l'abbé Déléon, ancien curé de Villeurbanne, publie un article intitulé "La Salette, vallée du mensonge.".
En septembre 1854, il met en évidence la supercherie, en affirmant qu'une demoiselle Constance Saint-Ferréol de La Merlière, ancienne religieuse de la Providence (voir illustration), s'était fait passer pour la vierge Marie auprès des enfants.
Un conducteur de diligence déclare que, juste à l'époque de l'apparition, il a amené à La Salette Mlle de La Merlière, connue dans tout le pays pour ses excentricités, qu'il l'a descendue au pied de la montagne et qu'elle lui a dit, avec une grande exaltation : "Je vais faire une action d'éclat; on parlera de moi dans la postérité."
Quelques jours après, la même demoiselle se montrait, revêtue du même costume qu'avait la Vierge apparue aux petits bergers, c'est-à-dire une robe jaune sur laquelle étaient brodés les instruments de la passion et un chapeau en pain de sucre. Ce costume a d'ailleurs été vu chez elle par une voisine. Par la suite, la demoiselle a perdu deux procès concernant ces accusations.

Malgré cela, la Vierge de la Salette est toujours vénérée et fait l'objet de pèlerinages.

En 1851, Mélanie prend l'habit sous le nom de Soeur Marie de la Croix, mais n'est pas admise à la profession de foi parce qu'elle est considérée comme "complètement folle".
Après plusieurs errances entre l'Angleterre, la France et l'Italie, elle écrit un texte autobiographique dans lequel elle explique qu'à l'âge de trois ans, elle avait joué avec le petit Jésus dans la forêt. Ce texte est considéré comme ayant été écrit par une hystérique et une mythomane.
Quant à Maximin ( voir illustration), il continue à blasphémer et à se montrer incapable d'apprendre et de travailler. Il avoue parfois que l'apparition était une supercherie et tombe dans l'oisiveté, l'errance et l'ivrognerie.

Quelles que soient les opinions, il est vrai que l'apparition de la Salette comporte toujours un nombre important d'interrogations et de contradictions. Une enquête trop tardive, menée à sens unique par certains membres du clergé qui voulaient y croire, engendre aisément des témoignages partiaux et à sens unique qui n'engagent pas à admettre la vérité de l'apparition sans se montrer fort critique.